Dopo la ripresa della pandemia, il settore manifatturiero statunitense crolla

Le fabbriche uscite dalla recessione sono in fase di stallo, ostacolando l’economia, anche se si profila una nuova ondata di produzione.

Colonial Diversified Polymer Products di Dyersburg, Tennessee, produce prodotti in gomma stampata come guarnizioni e tappetini.Credito...Whitten Sabbatini per The New York Times

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Di Lydia DePillis

La pandemia ha avuto un lato positivo per Elkhart, Indiana.

La città, rinomata come la capitale della produzione di veicoli ricreazionali, ha registrato un aumento della domanda poiché le famiglie rinchiuse hanno preso le autostrade ed evitato gli hotel. Il gruppo di produttori ha goduto di profitti record e anche i lavoratori ne hanno beneficiato: il tasso di disoccupazione dell’area metropolitana è sceso all’1% alla fine del 2021 e i salari settimanali medi sono aumentati del 35% rispetto al livello dell’inizio del 2020.

Quella frenesia, tuttavia, si è trasformata in brivido. I concessionari, che hanno fatto scorta di quanti più rimorchi e furgoni possibile, li hanno scontati per liberare i loro lotti – e i nuovi ordini si sono esauriti. Nell’ultimo anno l’area ha perso quasi 7.000 posti di lavoro nel settore manifatturiero e la disoccupazione è ora superiore alla media nazionale. Thor Industries, che possiede un ampio portafoglio di marchi di camper, ha visto le sue vendite crollare del 39,4% rispetto al trimestre di un anno fa.

"Nel 2022, i produttori hanno sovrapprodotto, e questo impatto si vede in parte dal punto di vista del personale", ha affermato Chris Stager, amministratore delegato della Economic Development Corporation della contea di Elkhart. Prevede nuovi progetti promossi dalla recente legislazione federale sull’energia e sulle infrastrutture, ma nel frattempo l’aumento dei tassi di interesse sta mettendo a dura prova.

"Non è male, ma non è quello che era", ha detto il signor Stager.

Questa è la produzione in America nel 2023.

La costruzione di fabbriche sta procedendo più rapidamente che mai nella memoria recente, preannunciando quella che potrebbe essere una ripresa della produzione nazionale alimentata dall’allontanamento da catene di approvvigionamento lunghe e fragili e dall’infusione di miliardi di dollari in investimenti pubblici.

Allo stesso tempo, dopo un boom straordinario alimentato dai consumatori rinchiusi, il settore manifatturiero sta soffrendo una sorta di postumi di una sbornia mentre i rivenditori bruciano scorte gonfiate. Gli sforzi di lotta all’inflazione da parte della Federal Reserve, che dovrebbe annunciare un altro aumento dei tassi di interesse mercoledì, hanno soffocato gli acquisti di grandi dimensioni. I nuovi ordini sono in calo dalla scorsa estate e l’indice dell’attività di acquisto, ampiamente seguito, è in ribasso da sei mesi.

L’occupazione nel settore manifatturiero si è ripresa rapidamente dopo la pandemia – cosa insolita per le recessioni – ma si è contratta per due mesi. Mentre i licenziamenti nel settore rimangono bassi, le offerte di lavoro e le assunzioni sono diminuite rispetto ai massimi recenti.

"Non si tratta di uno di questi cali davvero preoccupanti, in cui stiamo perdendo un sacco di posti di lavoro nel settore manifatturiero, ma sembra in un certo senso in fase di stallo", ha affermato Scott Paul, presidente dell'Alliance for American Manufacturing. "E penso che più a lungo durerà, più difficile sarà mandare su di giri le cose."

Una domanda più grande per l’economia americana è se ciò preannuncia una recessione più ampia, dal momento che il raffreddamento della domanda di beni di solito significa che i consumatori si sentono finanziariamente tesi. "Il settore manifatturiero è sempre in prima linea nella recessione", osserva Barbara Denham, economista senior presso Oxford Economics.

Per comprendere l’attuale crisi, è importante analizzare il momento manifatturiero da cui l’America sta emergendo.

Ad esempio: quei nuovi posti di lavoro nel settore manifatturiero non erano solo per persone che producevano bobine di acciaio e armadi in quercia. La produzione di beni di consumo – inclusi alimenti, bevande e prodotti farmaceutici – ha rappresentato una parte enorme della crescita dell’occupazione dal 2020 al 2022. Ma tende a pagare meno bene, richiede meno formazione e ha meno sindacati rispetto alla produzione pesante di aeroplani e automobili. E potrebbe scomparire più rapidamente quando la domanda tornerà alla normalità.

Numero di posti di lavoro nel settore manifatturiero come percentuale del totale a febbraio 2020

Fonte: Ufficio di statistica del lavoro