Come le nuove tecnologie stanno cambiando l'agricoltura: robot, telerilevamento, machine learning e intelligenza artificiale.

Nella Salinas Valley, la “Salad Bowl” americana, le startup che vendono machine learning e telerilevamento stanno trovando clienti.

In qualità di operatore di macchina per la startup di robotica FarmWise, Diego Alcántar trascorre ogni giorno camminando dietro un enorme robot che assomiglia a uno Zamboni senza conducente, aiutandolo a imparare a svolgere il lavoro di una squadra di diserbo di 30 persone.

Un martedì mattina di settembre ho incontrato Alcántar in un gigantesco campo di cavolfiori sulle colline fuori Santa Maria, all'estremità meridionale della vasta scacchiera di coltivazioni di ortaggi che costeggiano la costa centrale della California, da Oxnard a nord fino a Salinas e Watsonville. Rinfrescata dalle nebbie costiere che arrivano dal Pacifico, la valle di Salinas è talvolta chiamata l'insalatiera americana. Insieme a due contee adiacenti a sud, l'area intorno a Salinas produce la stragrande maggioranza della lattuga coltivata negli Stati Uniti durante i mesi estivi, insieme alla maggior parte del cavolfiore, del sedano e dei broccoli, e una buona parte dei frutti di bosco.

Era il tipo di clima da Riccioli d'oro per cui è famosa la costa centrale: caldo ma non caldo, secco ma non riarso, con una leggera brezza che arrivava dalla costa. Nelle vicinanze, una squadra di raccoglitori con cappelli di paglia e maniche lunghe stava lavorando velocemente con una quantità inconcepibile di lattuga iceberg, impilando scatole alte 10 sul retro dei rimorchi dei trattori lungo una strada sterrata.

Tre mesi dopo, la stessa scena si sarebbe ripetuta nel campo di cavolfiori dove ora si trovava Alcántar, circondato da decine di migliaia di piantine a due e tre foglie. Prima, però, doveva essere estirpato.

Il robot si trovava a cavalcioni di un letto piantato largo tre file con le ruote nei solchi adiacenti. Alcántar lo seguiva qualche passo più indietro, tenendo in mano un iPad con controlli touch-screen come quelli di un joystick. Sotto il cofano, le telecamere del robot lampeggiavano costantemente. Scoppi d'aria, come i pistoni di un gioco arcade "Colpisci la talpa", guidavano gruppi di lame a forma di L con colpi brevi e precisi tra le piantine di cavolfiore, raschiando il terreno per sradicare minuscole erbacce e poi dividendosi ogni 12 pollici in modo che solo il cavolfiore rimase illeso.

Di tanto in tanto, Alcántar fermava la macchina e si inginocchiava nel solco, chinandosi per esaminare i punti di "uccisione", in cui la serie di telecamere e lame del robot si era leggermente disallineata e aveva sradicato la piantina stessa. Alcántar aveva una media di circa un acro all'ora e uccideva solo una pianta su mille. Le uccisioni spesso avvenivano in gruppi di due o tre, segnando i punti in cui una ruota era strisciata fuori dal solco e sul letto stesso, o dove le lame si erano separate una frazione di secondo troppo tardi.

Tirato fuori dalla tasca un iPhone, Alcántar ha aperto un canale di Slack chiamato #field-de-bugging e ha inviato un messaggio a un collega a 150 miglia di distanza su cinque uccisioni di fila, con un'ipotesi sulla causa (latenza tra telecamera e lama ) e un timestamp in modo da poter trovare le immagini e vedere cosa era andato storto.

In questo campo, e in molti altri simili, il terreno era stato preparato da una macchina, le piantine trapiantate da una macchina e i pesticidi e i fertilizzanti applicati da una macchina. Le squadre di irrigazione posavano ancora manualmente i tubi degli irrigatori e i lavoratori agricoli raccoglievano questo raccolto di cavolfiore quando fosse arrivato il momento, ma non è esagerato pensare che un giorno nessuno metterà mai una mano intorno a queste piantine.

La corsa della tecnologia per sconvolgere una delle occupazioni più antiche e più grandi del pianeta è incentrata sullo sforzo di imitare, e infine superare, gli straordinari poteri di due parti del corpo umano: la mano, in grado di usare una pinzetta o tenere un bambino, prendere o lanciare un pallone da calcio, tagliare la lattuga o cogliere una fragola matura con il calice intatto; e l’occhio, che è sempre più messo alla prova da una potente combinazione di cloud computing, immagini digitali e apprendimento automatico.

Il termine "ag tech" è stato coniato in una conferenza a Salinas quasi 15 anni fa; i promotori hanno promesso un’ondata di gadget e software che rimodellerebbero il settore agricolo almeno per così tanto tempo. E anche se le startup di tecnologia agricola tendono ad avere più facilità a trovare investitori che clienti, i promotori potrebbero finalmente aver scoperto qualcosa.