Fuori dagli schemi: Catawba Paper Box Company festeggia 75 anni a Hickory

Skipper e Fan Smith, proprietari di Catawba Paper Box, si stanno preparando a celebrare il 75° anniversario della loro azienda.

HICKORY, Carolina del Nord – Nel 1939, un'azienda di scatole in Highland Avenue iniziò a produrre pacchi che i produttori di calzetteria e tessuti Hickory riempirono con i loro prodotti e inviarono nel mondo. Oggi, 75 anni dopo, ogni giorno circa 20.000 scatole continuano a uscire dalle linee della Catawba Paper Box Company, sparando da enormi macchinari in ghisa vecchi quasi quanto l'azienda stessa.

L'impianto di produzione di Catawba Paper Box contrasta nettamente con un moderno impianto di produzione. Le macchine emettono un suono meccanico ma non sgradevole, un suono quasi caldo, e immettono una leggera vibrazione sui pavimenti in legno.

Quelle vecchie macchine, la maggior parte risalenti alla metà del XX secolo, sono circondate da pile di cartone, scaffali su scaffali di carta di vari colori, vasche di colla riscaldata e scatole finite. Sono presenti macchine per sfogliare, cordonare, tagliare angoli, nastrare, incollare e piegare. Uno staff qualificato fa funzionare le macchine, alcune delle quali devono essere regolate manualmente con tolleranze di frazioni di pollice e tutte sono manutenute da un'officina meccanica interna.

Skipper Smith, 64 anni, ha iniziato a lavorare presso Catawba Paper Box 40 anni fa. Lui e sua moglie Fan sono proprietari dell'azienda da 22 anni.

"All'inizio, tutto è avvenuto nel nostro camion entro un raggio di 60 o 70 miglia", ha detto. "Ora, forse un terzo lo fa. La maggior parte va oltre la Carolina del Nord."

"Quando ho investito nell'azienda, 22 anni fa, c'erano 12 società di scatole nella Carolina del Nord. Ora ci siamo solo noi e un'altra. Pertanto, ci preoccupiamo tanto dei nostri fornitori quanto dei nostri clienti, perché hanno meno persone a cui vendere a", ha detto.

Il declino del settore tessile a Hickory e nelle contee circostanti ha costretto Catawba Paper Box a trovare nuovi mercati per non fallire.

Oggi l'azienda vende scatole che saranno riempite con tartufi, barrette di cioccolato e brownies prodotti da French Broad Chocolates ad Asheville. Le confezioni vendute nei negozi Nordstrom e Neiman Marcus in tutto il paese sono racchiuse in scatole di Catawba Paper Box. Ci sono scatole per abbigliamento pregiato e cancelleria, giochi e puzzle, forniture farmaceutiche e forniture mediche.

"L'industria medica è diventata la nostra principale componente aziendale", ha affermato Smith. "Ai laboratori piace un pacchetto che sia durevole - e il nostro lo è - e che sia molto, molto ecologico e non tossico. Potresti mangiare queste maledette scatole se lo volessi. Non avrebbero un buon sapore, ma sono assolutamente sicure."

Le scatole rigide realizzate da Catawba Paper Box sono diverse dalle scatole di cartone pieghevoli. Una scatola rigida è costituita da un pezzo di cartone rigido incollato insieme e spesso ricoperto da carta decorativa su cui sono stampati disegni o il nome di un commerciante. L'azienda produce anche scatole trasparenti in vinile, realizzate più o meno allo stesso modo di una scatola di carta ma con fogli di plastica anziché fogli di cartone.

Un'altra componente importante dell'attività di Catawba Paper Box è il cartone tagliato su misura per le strutture dei mobili. I produttori di mobili utilizzano il cartone al posto del legno in alcuni pezzi imbottiti perché è più economico e leggero del legno. Circa 50 tonnellate di cartone ogni settimana vengono tagliate in forme e dimensioni strane presso Catawba Paper Box per adattarsi e supportare le strutture dei mobili, e alcuni dei conti dell'azienda con i produttori di mobili risalgono a 30 anni fa.

Andy Rhoney lavora con Catawba Paper Box da nove anni. Sua moglie, Laurie, è la figlia degli Smith. Quando è arrivato in azienda, Rhoney aveva un background in design grafico ed era esperto di Internet. In qualità di direttore vendite e marketing, supervisiona i servizi di progettazione e branding per i clienti, gli acquisti dai fornitori e le vendite ai clienti.

Passeggiando per la fabbrica con Rhoney, è chiaro che è appassionato del funzionamento dell'azienda.

"Guarda questa bellissima luce qui: è ciò che amo", ha detto, accendendo una macchina degli anni '60 conosciuta come taglierina a ghigliottina. Un apparecchio nella sua parte superiore proietta una luce che ricorda una lavagna luminosa attenuata o un carosello di diapositive. "È come tornare di nuovo a scuola."