"Le api sono senzienti": all'interno degli straordinari cervelli dei lavoratori più instancabili della natura

Una ricerca “marginale” suggerisce che gli insetti essenziali per l’agricoltura provano emozioni, sogni e persino disturbi da stress post-traumatico, sollevando complesse questioni etiche

Quando Stephen Buchmann trova un'ape ribelle su una finestra nella sua casa di Tucson, in Arizona, fa di tutto per catturarla e rilasciarla illesa. Usando un contenitore, intrappola con cura l'ape contro il vetro prima di andare nel suo giardino e posizionarla su un fiore per riprendersi.

La gentilezza di Buchmann – un ecologista dell'impollinazione che studia le api da oltre 40 anni – va ben oltre il semplice ritorno dell'insetto nel suo ecosistema desertico. È anche perché Buchmann crede che le api abbiano sentimenti complessi e ha raccolto la scienza per dimostrarlo.

Lo scorso marzo, Buchmann ha pubblicato un libro che spiega quanto sia varia e potente la mente di un'ape. Il libro, What a Bee Knows: Exploring the Thoughts, Memories and Personalities of Bees, attinge dalle sue ricerche e da dozzine di altri studi per dipingere un quadro straordinario del comportamento e della psicologia delle api. Sostiene che le api possono dimostrare emozioni sofisticate simili all’ottimismo, alla frustrazione, alla giocosità e alla paura, tratti più comunemente associati ai mammiferi. Gli esperimenti hanno dimostrato che le api possono manifestare sintomi simili al disturbo da stress post-traumatico, riconoscere diversi volti umani, elaborare ricordi a lungo termine mentre dormono e forse persino sognare.

Buchmann fa parte di un piccolo ma crescente gruppo di scienziati che svolgono quella che lui chiama ricerca "marginale" cercando di comprendere la piena capacità emotiva delle api. La sua ricerca ha cambiato radicalmente il modo in cui si relaziona con gli insetti: non solo ora evita di ucciderli in casa sua, ma ha anche ridotto significativamente il trattamento letale e insensibile degli esemplari per la sua ricerca.

"Due decenni fa avrei potuto trattare un'ape in modo diverso", afferma Buchmann.

Il nuovo campo di studio potrebbe avere implicazioni significative per l’agricoltura, un settore in cui le api sono fondamentali. Questo perché circa un terzo della dieta americana, compresa molta frutta, verdura e noci, si basa sull'impollinazione delle api. In passato, la ricerca sulle api si è concentrata sul loro ruolo nell’impollinazione delle colture, ma il lavoro condotto da Buchmann e dai suoi contemporanei potrebbe imporre una resa dei conti etica sul modo in cui vengono trattati gli animali.

Le api gestite a livello commerciale sono considerate bestiame dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) e sono trattate come un cavallo di battaglia per la produzione alimentare, proprio come i bovini negli allevamenti servono l’industria della carne bovina. Questo approccio meccanizzato all'impollinazione non tiene conto del tipo di rivelazioni sulla vita emotiva delle api che scienziati come Buchmann hanno recentemente scoperto.

"Le api sono autocoscienti, sono senzienti e forse hanno una forma primitiva di coscienza", scrive Buchmann. "Risolvono problemi e possono pensare. Le api possono anche avere una forma primitiva di esperienze soggettive."

Le prove a sostegno della sensibilità degli insetti offrono indizi su ciò che potrebbe essere alla base del “disturbo da collasso delle colonie”, in cui interi alveari di api muoiono in una sola stagione – un fenomeno che ha causato un precipitoso calo della popolazione di questi impollinatori essenziali negli ultimi due decenni. Sebbene la causa sia stata attribuita principalmente all’uso di pesticidi, Buchmann e altri scienziati sostengono che il declino sia dovuto anche allo stress psicologico causato dalle pratiche brutali dell’agricoltura industrializzata.

Il loro lavoro sta sollevando dilemmi pratici ed esistenziali. Possono l’agricoltura su larga scala e la ricerca scientifica continuare senza causare sofferenze alle api, e la cultura occidentale dominante è capace di accettare che anche le più piccole creature abbiano dei sentimenti? Buchmann spera che avvenga un cambiamento etico quando i dettagli sulla vita emotiva degli invertebrati – in particolare delle api – saranno condivisi con il pubblico.

"Stiamo bombardando le api con enormi quantità di prodotti chimici agricoli e distruggendo i loro habitat naturali di foraggiamento", afferma Buchmann. "Una volta che le persone accetteranno che le api sono senzienti e possono soffrire, penso che gli atteggiamenti cambieranno."