Charles Ray entra nel canone del dopoguerra

C'È UN MOMENTO, e poi c'è una quasi apoteosi. Lo scultore americano Charles Ray (nato nel 1953) vanta attualmente numerose mostre in quattro musei in due continenti, oltre a opere alla Biennale del Whitney del 2022 a New York. Nel loro insieme, le mostre offrono una straordinaria opportunità per valutare cinque decenni di lavoro di un artista che è portato a risposte anticonformiste alle proprie sfide formali e concettuali. "Non penso alla scultura", ha detto Ray, "penso in modo scultoreo".

Fin dall'inizio l'artista ha esplorato la rappresentazione, sia essa di corpi umani, animali, giocattoli, veicoli, arredi domestici o altri soggetti. Le sue opere incarnano domande. Un cubo perfettamente costruito è un cubo o una rappresentazione di un cubo? Come può una scultura bloccarsi al suo posto, in modo che il pavimento e lo spazio circostante diventino parte dell'opera? Possiamo percepire la densità e, se sì, come ci influenza? Quanto è affidabile il nostro senso di scala e cosa succede quando viene tradito?

Ray affronta tali preoccupazioni con umorismo, giocando in modo quasi perverso con le incongruenze formali e tematiche. (E se i bambini piccoli fossero grandi quanto i loro genitori, come in Family Romance, 1993, con le sue ironiche risonanze freudiane?) Eppure le sue imprese sono sempre serie e spesso richiedono molto tempo: ha completato solo quattro sculture tra il 1995 e il 2005, e le sue l'opera ammonta a circa un centinaio di opere.

L'artista, che è stato profondamente coinvolto nella selezione e nell'installazione delle quattro indagini attualmente in mostra, ha scelto di mescolare opere di tutta la sua carriera e ogni mostra offre un chiaro senso di come la figurazione sia arrivata a dominare la sua pratica. I collegamenti impliciti che stabilisce tra pezzi disparati ci permettono di vederli di nuovo.

"Charles Ray: Figure Ground" al Metropolitan Museum of Art di New York comprende diciannove pezzi, tra cui tre edizioni fotografiche che documentano i primi lavori. "Charles Ray", un'indagine in doppia sede al Centre Pompidou e alla Bourse de Commerce–Pinault Collection di Parigi, offre trentotto pezzi (dieci dei quali sono anche al Met; otto identici, due in versioni leggermente diverse) . La selezione della Borsa comprende una serie di opere recenti mai esposte in precedenza, mentre il Pompidou offre una retrospettiva compatta. "Charles Ray: Third Installation"—l'ultimo capitolo di una serie Ray avviata nel 2018 dal privato Glenstone Museum, a Potomac, nel Maryland—presenta tre sculture. Insieme, le mostre espongono più della metà delle opere esistenti dell'artista.

UNO DEI CINQUE FRATELLI I CUI GENITORI CORRONO una scuola d'arte commerciale, Ray è cresciuto vicino a Chicago. Ha conseguito un BFA presso l'Università dell'Iowa nel 1975 e un MFA presso la Rutgers University nel 1979. Due anni dopo, ha iniziato a insegnare alla UCLA, dove ora è professore emerito. Los Angeles ha dato a Ray l'accesso al know-how industriale cruciale per il suo impegno artistico, che dipende da una fabbricazione rigorosa.

La città offre anche la grande vela, sua passione fin dall'infanzia. Ray ha regatato in modo competitivo, preferisce le barche estreme e attualmente possiede un'imbarcazione di 60 piedi che può navigare con una mano sola. Riparare e progettare barche ha ampliato le sue competenze e, secondo lui, la vela alimenta la sua creatività. Allude alla sua passione in Puzzle Bottle (1995, esposto al Pompidou), una bottiglia tappata contenente non un biglietto di un marinaio incagliato ma una piccola figura in legno dell'artista stesso.

Mentre i minimalisti e i post-minimalisti erano concentrati a New York, Ray, Paul McCarthy, Chris Burden e Mike Kelley si stabilirono a Los Angeles e modellarono la scultura della loro generazione. McCarthy, Burden e Nancy Rubins sono stati colleghi di Ray all'UCLA per decenni, e molti dei loro ex studenti laureati lo dimostrano ampiamente. Insieme a Kelley, i quattro furono tra i partecipanti a "Helter Skelter: LA Art in the 1990s", organizzato dal capo curatore Paul Schimmel al Museum of Contemporary Art nel 1992. La mostra, ampiamente recensita, mise gli artisti di Los Angeles e il curatore sul mappa nazionale.