I funghi sono il futuro della pelle alternativa?

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MycoWorks utilizza il micelio, la sostanza presente nella struttura radicale dei funghi, per produrre Reishi, che ha l'aspetto e la sensazione della pelle. Le grandi aziende sono molto interessate.

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Di Ellen Rosen

Nel 2007, Philip Ross, un artista con sede nella Bay Area, si stava preparando per una mostra. Ha dimostrato il suo lavoro con la "micotettura", la creazione di materiali dalla manipolazione del micelio, che è la sostanza che costituisce la struttura radicale dei funghi. Il signor Ross ha acquistato spore di funghi dagli agricoltori locali e le ha convinte a crescere in una sostanza che descrive come simile al pannello di fibra a media densità. Preparandosi per la mostra, ha incontrato Sophia Wang, allora dottoranda. studente presso l'Università della California, Berkeley, che lo ha aiutato a produrre lo spettacolo.

Il signor Ross ha continuato a sperimentare con il micelio e nel 2012, dopo aver ricevuto richieste da diverse aziende interessate alla tecnologia, il signor Ross ha chiesto alla signora Wang di unirsi a lui nell'avvio di MycoWorks per commercializzare la sua tecnica di micotettura. Hanno co-fondato l'azienda l'anno successivo, mentre la signora Wang stava finendo la sua tesi.

All'inizio "eravamo in tre in un seminterrato con compensato e teli di plastica", ha detto la signora Wang, che ora è responsabile della cultura dell'azienda. "Eravamo una start-up biotecnologica, ma siamo stati creati da artisti."

MycoWorks alla fine si concentrò sulla creazione di un materiale che avesse l'aspetto e la sensazione della pelle ma era privo di parti di animali. Chiamato Reishi, dal nome giapponese del genere di funghi utilizzato per primo dal signor Ross, attualmente può essere prodotto in fogli di sei piedi quadrati. (MycoWorks ha rifiutato di rivelare i prezzi tranne per dire che è attualmente paragonabile alle pelli esotiche. Poiché la società continua a crescere, hanno aggiunto, MycoWorks sarà in grado di offrirne alcune a prezzi inferiori.)

L'azienda, con sede a Emeryville, California, ha ottenuto più di 75 brevetti e conta ora oltre 160 dipendenti negli Stati Uniti, Francia e Spagna. Ha inoltre stretto collaborazioni con aziende di fascia alta come Hermès e, più recentemente, il produttore di mobili Ligne Roset e GM Ventures, il braccio di investimento di General Motors.

Se continua a crescere, MycoWorks ha un potenziale enorme: il mercato della pelletteria ha superato i 400 miliardi di dollari nel 2021 e si prevede che supererà i 720 miliardi di dollari entro il 2030.

Poi c’è il mercato globale dei materiali in pelle sintetica, che dovrebbe raggiungere quasi 67 miliardi di dollari entro il 2030, secondo Research and Markets, una fonte di dati e analisi. Il cosiddetto mercato della pelle a base biologica, che comprende solo materiale presente in natura, è stato stimato a circa 650 milioni di dollari nel 2021 da Polaris Market Research. Ma questa cifra potrebbe essere troppo bassa, secondo Frank Zambrelli, direttore esecutivo della Responsible Business Coalition presso la Fordham University di New York, nonché amministratore delegato della società di consulenza Accenture. "Credo sinceramente che non riflettano accuratamente l'interesse del mercato e dei consumatori per la categoria, né i progressi nella tecnologia e nella qualità dei prodotti emergenti", ha affermato.

Ad oggi, molte delle alternative alla pelle sono realizzate in plastica, poliuretano o cloruro di polivinile (meglio noto come PVC), da cui a volte deriva il termine derisorio "pelle". Ma il problema più sostanziale è che coloro che utilizzano la plastica sono generalmente dannosi per l’ambiente e non offrono un’opzione sostenibile.

Al contrario, MycoWorks "può ottenere la stessa qualità e prestazioni delle pelli animali senza la necessità di alcun tipo di plastica", ha detto Matthew Scullin, amministratore delegato di MycoWorks, in uno showroom di mostre temporanee a New York in primavera. Ormai troppo grande per fare affidamento esclusivamente sugli agricoltori locali per la fornitura di micelio, l'azienda ha i propri ceppi che "praticamente conserviamo in celle frigorifere", ha affermato Scullin.